В жаркие летние дни владыка вампиров старался не покидать замок без крайней необходимости до заката, а то и после него. За почти семь столетий можно было привыкнуть и к дневному свету, и к местному климату, и найти не один способ адаптироваться к ним, да хотя бы прятаться от зноя в помещении какого-нибудь увеселительного заведения, если речь шла о городе. Но Дайре сколько себя помнил плохо переносил высокие температуры. В селениях, полных полураздетых, пышущих жаром людей, он чувствовал себя неуютно, стены давили со всех сторон и даже запах крови не возбуждал – скорее вызывал отвращение. На природе же, в одиночестве, делалось невообразимо скучно, да и слишком яркий свет тревожил приспособленные совсем к другому спектру глаза. В замке, правда, было не намного лучше. Конечно, темнее, прохладнее и вообще гораздо приятнее, но от скуки это не спасало. И подданные прятались по углам, боясь попасть под горячую руку, ибо деятельная натура в часы безделья способна изобрести самые дикие способы «полезного времяпровождения»: как правило, для окружающих, себе оставляя роль руководителя. Быть может, именно поэтому большинство вампиров предпочитают отсыпаться днем, вылезая из своих укрытий лишь с наступлением темноты. Вот только главе клана Дэвеир в последнее время как-то не спалось.
Не далее как неделю назад он обнаружил в лесу не слишком далеко от замка труп человека. Само по себе это не было удивительно: смертные частенько развлекаются взаимными потасовками с оружием в руках, опять же, хищники, да мало ли, что еще могло случиться с этими хрупкими неосторожными созданиями. Точнее, это не было бы удивительно, если бы не след от укуса на шее погибшего и сухое, полностью опустошенное тело. Никаких луж крови вокруг, только несколько маленьких капель на рубашке. Слишком характерный признак, чтобы вампир мог перепутать его с чем-то другим. Но кто из подданных мог решиться нарушить запрет, ни с того, ни с сего, да еще так близко от дома? И не убрать за собой, что самое главное. В первую минуту Дайре пришел в бешенство. Если бы в тот момент рядом с ним оказался кто-то из клана, князь не задумываясь уничтожил бы его. Он не питал особой любви к людям – с чего бы? – хотя и старался оберегать их от самых опасных хищников. Но не мог простить неподчинение собственному закону. Тот, кто осмеливается браконьерствовать прямо под носом у повелителя, очевидно, считая его круглым дураком, должен быть наказан немедленно!
И все же, по зрелому размышлению Дэвеир решил отложить молниеносную расправу. Несколько дней он наблюдал за кланом, нещадно терроризируя его и никому не объясняя причин этого. И когда почти убедился, что свои здесь ни при чем, в голову закрались нехорошие подозрения.
Чужаков в Изумрудном Заливе не любили. Это в других местах законы могли не отличаться строгостью, а путешественникам и вовсе нечего бояться: сегодня здесь, завтра там, попробуйте его вычислить. Но когда дюжина вампиров оседло живет на одном и том же месте, невольно приходится соблюдать осторожность. Пускай смертные в существование клыкастых тварей не верят – завали их город трупами с дырками в шее и они тут же начнут «охоту на ведьм». Чужаки были подобны неразорвавшемуся ядру из другого мира. Не сдерживаемые никакими правилами, не несущие ответственности и не подчиняющиеся никому, они несли потенциальную опасность. Только и гадаешь, что натворят и как потом это расхлебывать. Тело в лесу рядом со знаменитым «вампирским замком» уже напрягает. А это значит только одно – чужака надо найти и поговорить по душам. Если это не кто-то своих, в чем Дайре до сих пор не был стопроцентно уверен…
Он бродил по лесам всю предыдущую ночь. И ту, что была перед ней, и еще до этого тоже, но так и не заметил никаких следов преступника. Либо это порезвился случайный гастролер, либо князь спугнул его, вынудил затаиться. Но Дайре не был бы собой, если бы, успокоившись на этом, прекратил поиски. Поэтому сегодня, едва последние лучи солнца скрылись за горизонтом, он снова вышел на охоту. Неуловимый хищник тоже должен был уже проголодаться…